肯納認(rèn)為，語(yǔ)言習(xí)得的遲緩或不足是自閉癥的主要障礙，這一觀點(diǎn)保持至今。大約一半的自閉癥兒童不能發(fā)展出功能性言語(yǔ)，即使獲得了言語(yǔ)，其實(shí)也無(wú)法與他人交流。事實(shí)上，他們獲得的言語(yǔ)不僅與正常孩子有所不同，也與其他類別語(yǔ)言障礙兒童的語(yǔ)言性質(zhì)有差異。雖然父母也意識(shí)到孩子缺乏對(duì)社會(huì)刺激的反應(yīng)，但真正引起他們注意的，往往是孩子言語(yǔ)發(fā)展遲滯，或是孩子到了該說(shuō)話的年齡卻依然不會(huì)說(shuō)話，這才感覺到孩子好像有問(wèn)題。

除了言語(yǔ)發(fā)展遲滯外，自閉癥兒童在肢體動(dòng)作等非言語(yǔ)溝通方面也可能存在缺陷。他們通常不會(huì)用搖頭來(lái)表示“否”或用點(diǎn)頭來(lái)表示“是”，他們很少揮手再見、送出飛吻或運(yùn)用其他的常規(guī)社會(huì)姿態(tài)。自閉癥的早期征兆是，這些孩子不會(huì)使用指點(diǎn)行為引發(fā)他人的注意。他們可能會(huì)抓起母親的手，把她帶到自己想要的東西前，把母親的手放在物品上面，而不是直接指向該物品(原命令形指點(diǎn)行為)。

同樣，自閉癥兒童通常不會(huì)指向周圍環(huán)境中的物品以與他人分享自己的經(jīng)歷(原敘述形指點(diǎn)行為)，比如看到火車或飛機(jī)時(shí)，用指點(diǎn)的方式告訴他人他看到了火車或飛機(jī)。這些孩子通常也不會(huì)通過(guò)目光注視來(lái)吸引他人的注意，而這一行為正是共同注意的早期非語(yǔ)言表達(dá)形式。他們也不會(huì)使用肢體語(yǔ)言進(jìn)行交流，比如做出傾倒液體的姿勢(shì)表明自己想要喝果汁。

要是不對(duì)自閉癥兒童進(jìn)行密集訓(xùn)練，多數(shù)患兒是沒有語(yǔ)言的，他們既不能使用接受性語(yǔ)言，也不能使用表達(dá)性語(yǔ)言，既不會(huì)理解他人的語(yǔ)言，也不會(huì)用語(yǔ)言表情達(dá)意。也有一些孩子在嬰兒早期發(fā)展了語(yǔ)言，他們會(huì)使用少量詞匯，如“媽媽”、“餅干”、“車，走”等，有的甚至還會(huì)用短語(yǔ)進(jìn)行表達(dá)，但到了大約18-30個(gè)月的時(shí)候，已習(xí)得的語(yǔ)言在幾天或幾周內(nèi)突然消失，其后言語(yǔ)再無(wú)法獲得進(jìn)步。自閉癥兒童的父母經(jīng)常說(shuō)，孩子在某種場(chǎng)合下非常清晰地說(shuō)出了某一單詞或詞組，但以后再也沒有說(shuō)出過(guò)這樣的單詞或詞組。